В штате Нью-Йорк семьянин Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь, занимаясь обычными делами и работой. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной занятости в Вашингтоне, что сулит новые возможности. Однако эта поездка оборачивается трагедией — по прибытии Соломона жестоко похищают.
Внезапно оказавшись в цепях, Нортап попадает в ужасный мир рабства, где его лишают свободы и прав. Последующие двенадцать лет становятся для него мучительным испытанием, полным лишений и борьбы за выживание. Его история — это горькое напоминание о тёмных страницах американской истории до Гражданской войны.